Звери, или млекопитающие, — отдельный класс позвоночных животных. Они произошли от звероподобных рептилий около 230 миллионов лет назад. Процесс превращения "ящеров" в "зверей" был постепенным и длился очень долго, несколько десятков миллионов лет.

Первые "настоящие млекопитающие" были мелкими — с мышь или крысу, покрыты редкими волосами, некоторые из них — яйцекладущие (их прямые потомки — современные утконос и ехидна из Австралии), с несовершенной терморегуляцией. Их было очень мало — в те времена на суше царствовали динозавры.

Эти невзрачные, ничего особенного собой не представлявшие примитивные млекопитающие, влачили жалкое существование невообразимо долгое время — целых 150 миллионов лет, почти две трети всей истории класса. И они, наверное, такими и остались бы, если бы их счастью не помогло чужое несчастье.

Кто же такие — млекопитающие, почему они — "вершина" эволюции? Разнообразие мира живых организмов возникло в результате длительного процесса эволюции. Она начиналась с простейших форм жизни — возникновения одноклеточных, от которых и произошли более сложные организмы — растения и животные. При этом основная задача, которая решалась природой в процессе эволюции, — продление жизни всеми доступными средствами в изменчивой, подчас враждебной среде.

Достаточно просто организованным (то есть низшим) формам жизни нелегко решать эту задачу. Возьмем низших представителей тех же позвоночных: ну что может сделать карась в пруду, когда тот пересыхает летом или замерзает зимой?

Эволюция не сводится только к поступательному движению вверх по "лестнице" прогресса. Ведь условия среды обитания чрезвычайно разнообразны, поэтому не обязательно все время стремиться к повышению уровня организации. Можно просто уходить от конкуренции с другими организмами, осваивая еще незанятые "ячейки" в сообществах живых организмов — экологические ниши. Этот процесс называют "дивергенцией": близкие виды в ходе эволюции как бы "расходятся" в разные стороны, вырабатывая специальные приспособления к определенным условиям среды.

Разнообразие живых организмов огромно, и едва ли его когда-либо точно измерят. Одна из причин — многие виды вымирают бесследно, об их существовании мы никогда не узнаем: увы, вымирание видов, семейств, даже целых отрядов животных столь же свойственно процессу эволюции, как и появление новых. Другая причина в том, что мы и существующее разнообразие знаем далеко не полно: ежегодно открываются новые виды и роды, даже новые семейства.

Современные млекопитающие насчитывают около 25 отрядов, 140 семейств и 4 600 видов. Это совсем небольшая доля всего видового богатсва: ведь всех видов животных насчитывается более пяти миллионов, из них почти две трети приходятся на насекомых!

Люди склонны больше всего верить тому, что они сами придумали. А если встречается нечто противоречащее этой вере, сразу объявляют: "Такого не может быть!"

Со времен Аристотеля было совершенно "точно" известно, что звери покрыты мехом, у них мягкие губы и они рождают живых детенышей. И действительно, так называемая Ойкумена — мир, известный Аристотелю и его современникам, был населен именно такими и только такими зверями. Но эпоха Великих географических открытий преподнесла человечеству множество сюрпризов в этом смысле.

Мало того что однопроходные отличаются от других млекопитающих, но даже разные представители этого подкласса очень мало похожи друг на друга.

Один из них, первым ставший известным европейцам — утконос. Этот зверек покрыт густым коротким мехом, мордочка у него, в полном соответствии с названием, похожа на утиный клюв, лапы — с широкими плавательными перепонками. Утконос живет по берегам медленно текущих лесных ручьев и небольших речек, ведет полуводный образ жизни, роет небольшие, открывающиеся под воду норы. Он охотится под водой на различных беспозвоночных, вороша небольшие камни и песок своим чрезвычайно чувствительным клювом. Для защиты от хищников утконос на задних лапах имеет острые шипы, в основании которых расположены железы с ядовитым секретом.

Многие знают о своеобразных зверях, населяющих Австралийский континент. Это сумчатые, то есть такие млекопитающие, которые вынашивают своих детенышей в своеобразных набрюшных "сумках".

Но мало кто знает, что родственные им звери живут и в Южной Америке: это разные опоссумы — тоже сумчатые, хотя и не всегда. И только специалисты знают, что сумчатые — это особые представители класса млекопитающих, которые иным способом, нежели плацентарные (живородящие животные, у которых зародыш развивается в матке самки с образованием плаценты), попытались решить сложную проблему вынашивания потомства.

Коала похож внешне на маленького плюшевого мишку, из-за чего его нередко называют "сумчатым медведем". На самом деле он родственник кускусов и опоссумов. Коала весит до 15 кг, бесхвостый, на крупной голове с голым носом — круглые лохматые уши. Он живет на деревьях, а на землю спускается лишь для того, чтобы перебраться с одного эвкалипта на другой. Питаются эти забавные "плюшевые мишки" только листвой нескольких видов эвкалиптов и потому целиком зависят от благополучия этих деревьев. Самка коалы трогательно заботится о своем единственном чаде: чуть ли не целый год носит подросшее дитя на спине, отпуская его только на время кормежки.

Никогда не бывает так, чтобы то или иное животное было бы во всем самым примитивным или самым специализированным, не имеющим с предками ничего общего. Взять тех же однопроходных. С одной стороны, то, что они откладывают яйца, — несомненно, признак архаичности. Но с другой стороны, утконосы и ехидны по-своему столь специализированны, что узнать в их облике черты живших полторы сотни миллионов лет назад самых примитивных млекопитающих едва ли удастся.

Если все же хочется узнать, как выглядели самые ранние звери, то следует обратиться к отряду насекомоядных.

Больше всего напоминают самых примитивных млекопитающих все те же землеройки. Эти зверьки почти ничем не примечательны, разве что своим обжорством: в сутки они съедают пищи больше, чем весят сами. Таков уж у этих крохотных созданий обмен веществ: они живут, чтобы есть. У разных видов вершины зубов окрашены по-разному. У одних землероек зубы все белые, таких зверьков называют белозубками. У других вершинки зубов покрыты красновато-бурым пигментом — это бурозубки.

Есть среди землероек и настоящая "достопримечательность" — белозубка-броненоска, живущая в лесах Центральной Африки. Своим названием она обязана особому строению позвоночника: позвонки, соединяясь дополнительными отростками, образуют единый сверхпрочный каркас. Получается некоторое подобие костного панциря, который зверек носит не снаружи (как настоящие броненосцы), а внутри себя.

Примитивные звери, сами не очень большие, питались главным образом мелкими беспозвоночными — они были насекомоядными именно в "гастрономическом" смысле этого слова. Но вовсе не потому, что им так хотелось: просто другая живность была им не по зубам. Ведь в то время "другой живностью" были главным образом рептилии с довольно твердым роговым покровом. Вот когда почти все рептилии вымерли и среди млекопитающих возникло множество растительноядных форм — разнообразных копытных, грызунов, на сцене "эволюционного театра" пришла пора появиться совершенно новым "актерам". На эволюционном древе млекопитающих образовалась особая ветвь — отряд хищных, чьей специализацией стала охота на теплокровных животных: других млекопитающих, а также птиц.

К семейству псовых относятся одни, из самых успешных охотников на крупную дичь, научившихся коллективным облавам и загонам. Это прежде всего хорошо всем нам известный — волк. Он распространен по всему Северному полушарию. Летом каждая волчья семья живет обособленно, а на зиму, когда наступают трудные времена, несколько семей собираются в стаю. Во главе стоит матерый самец, ему помогает "управлять" его подруга, а более слабые звери занимают подчиненное положение. Члены стаи перекликаются между собой на самые разные голоса: самцы "поют" баритоном, самки — дискантом, а молодежь можно издали узнать по повизгиванию. В Африке тоже есть свой "волк" — это гиеновая собака, манерой охоты напоминающая нашего серого хищника. Названием своим она обязана пестрой окраске и довольно крупным ушам, делающим ее похожей на гиену. Этот хищник живет в саваннах, изобилующих бесчисленными стадами диких копытных — различных антилоп, зебр.

Семейство куньих строением и особенностями биологии значительно разнообразнее прочих представителей отряда хищных. В нем преобладает тип хищника-норника. Достаточно посмотреть на ласку или горностая, чтобы понять особенности охоты этих зверей. Маленькое вытянутое извилистое туловище с очень короткими лапами, короткая, с едва выступающими ушками головка на длинной мощной шее — все приспособлено для того, чтобы с легкостью проникать в норы мышей и полевок, и там находить и умерщвлять укусом в затылок свою жертву. Хорьки размером побольше — соответственно, и охотятся они на более крупных сусликов, песчанок, хомяков.

Иное дело — куницы и соболь. Они ловко лазают по деревьям и нередко находят там себе добычу. Особенно преуспела в этом лесная куница — она гоняется в кронах за стремительной белкой, бесстрашно прыгая с ветки на ветку. А если не получается ее догнать, хищница разыскивает свою жертву в гнезде-гайне, съедает и поселяется в освобожденной таким не совсем гуманным способом отдельной "квартире".

Наверное, наиболее известные представители отряда хищных — медведи. Приметны они, в первую очередь, благодаря своим размерам: даже самый мелкий малайский медведь весит более 50 килограммов, а взрослый самец белого медведя почти дотягивает до тонны. Бочкообразное бесхвостое тело на массивных ногах с голыми ступнями и длинными когтями, крупная лобастая голова с маленькими подслеповатыми глазками и большими подвижными губами, мохнатая шерсть — вот всем знакомый образ мишки. У большинства медведей окраска мехового покрова черная, на груди белая "звездочка" или "подкова", особенно она ярка у белогрудого медведя (его еще называют "гималайским"). Не многие медведи отклоняются от этого типового варианта. Об окраске двух из них свидетельствуют их названия: это бурый медведь и белый. А бамбуковый медведь окрашен в контрастные черно-белые тона.

Именно так можно очень коротко, но достаточно точно охарактеризовать виверровых. Чаще всего это небольшие, весом 2-4 килограмма, приземистые длиннохвостые животные, с пятнистой или полосатой окраской. Многие представители этого семейства напоминают тех примитивных зверей, от которых пошло все современное разнообразие отряда хищных. Особенностями биологии одни виверровые похожи на куньих, другие — на кошачьих, третьи — даже на маленьких медведей.

Виверровые — обитатели тропических и субтропических районов Африки и Азии. Они очень подвижны, гибки, быстры в движениях — настоящие охотники за мелкой добычей: грызунами, птичками и их выводками, ящерицами. А мангусты слывут бесстрашными охотниками на змей, хотя и более мирной добычей не брезгуют, ловят в ручьях рыбешек, пресноводных крабов, моллюсков.

Соболя называют жемчужиной сибирской тайги.

Собольи меха издавна считались одними из самых лучших в мире. И это чуть не погубило зверька. Он был почти полностью истреблён охотниками. К счастью, на помощь исчезающему виду пришли учёные, охотоведы. Но они не ограничились тем, что взяли соболя под охрану, а стали разводить его в питомниках и выпускать на волю. В настоящее время соболь распространился от Урала до Хабаровского края.

По внешнему виду этот зверёк напоминает куницу. Любимые места обитания — кедровые леса, которых так много в Красноярском крае. Он отлично лазает по деревьям, но охотится на земле. Главная добыча — грызуны, птицы, насекомые. Нападает он и на зайцев, глухарей, тетеревов. Летом любит лакомиться мёдом диких пчёл, ягодами, спелыми кедровыми орешками.

Представители семейства кошачьих — вот действительно хищники из хищников! Недаром именно в этом семействе возникли саблезубые тигры и подобные им хищные монстры (все они вымерли), у которых клыки были столь велики, что далеко выдавались изо рта и отчасти напоминали бивни.

Этот "кошачий тип" хищника оказался настолько удачным, что по основным морфологическим признакам все кошки удивительно однообразны. Кошки довольно приземисты (особенно в передней части туловища), корот-комордые, тонкохвостые. Различия между ними сводятся в основном к размерам тела: самые мелкие (такие, как манул) весят не более 3 килограммов, а амурский тигр тянет на все 400.

Среди охотничьих собак особенно выделяются лайки. Главное свойство лаек - их универсальность.

"Дай мне зиму и собачью упряжку, а остальное возьми себе!" - как-то раз сказал знаменитый путешественник Кнуд Расмуссен, который осуществил самый большой в истории человечества переход на собаках (от Гудзонова залива до Чукотского полуострова) - 18 тысяч километров!

Был период, когда ездовых лаек попытались заменить техникой. К счастью, в последние годы собачьи упряжки вновь сыскали популярность во всем мире. От Баффиновой Земли в Канадском Арктическом архипелаге до Японии и Австралии, от Швеции и Норвегии до Германии и Италии - везде существуют теперь питомники ездовых собак.

Совершенно особый способ охоты у гепарда. Этот обитатель саванн и полупустынь Африки и Южной Азии отличается от всех кошачьих невероятными скоростными качествами. Он и статью своей походит не на приземистого мощного барса, а, скорее, на высоконогую, поджарую борзую; да и когти, у гепарда "собачьи", невтяжные.

Соответственно и жертвами этой странной крупной кошки чаще всего становятся небольшие легкие газели: с более крупными копытными гепарду просто не справиться. Подобравшись к пасущемуся стаду на расстояние в несколько сот метров, хищник срывается в стремительный бег, развивая скорость около 115 километров в час. И спасение жертвы — не в быстрых ногах, а в маневре: гепард вынужден все время притормаживать и резко поворачивать вслед за бросающейся из стороны в сторону быстроногой бегуньей с точеными рожками.

Всем известна способность кошек мурлыкать: так они выражают свое хорошее настроение. Обратите внимание: наша кошка-мурка тарахтит, как маленький моторчик, — "поет" и на выдохе, и на вдохе. И это умеют делать все мелкие кошки. А вот у крупных кошек такая непрерывная "песнь" не получается: из-за особого строения гортанных хрящей они могут мурлыкать только на выдохе.

Зато крупные кошки способны издавать громовые утробные рыки, слышные за многие сотни метров. Особенно часто рычат львы, выходя на ночную охоту: говорят, будто бы они сеют панику среди копытных, следуя принципу "испугал — победил".

Обычно близкородственные звери, относящиеся к одному отряду, друг на друга похожи: мы всегда можем узнать хищных, рукокрылых, парнокопытных. Конечно, землеройка на ежа внешне мало похожа, но у них хотя бы зубы устроены одинаково.

Совсем иное дело — неполнозубые... В ходе эволюции три основные ветви этого отряда — броненосцы, ленивцы и муравьеды — разошлись так далеко, что о единстве их происхождения трудно догадаться. Разве что только у них, и ни у каких других млекопитающих, появляются особые дополнительные суставные поверхности между позвонками: за это неполнозубых еще называют ксенартрами — "зверями с необычным сочленением".

И действительно, отличительной чертой муравьедов является вытянутая в длинную трубку морда: зубов нет вовсе, а губы срослись, оставив впереди лишь крохотное отверстие, через которое во время еды высовывается тонкий язык. Одни из них размером с крысу — таков, например, карликовый муравьед, живущий на деревьях. А вот наземный гигантский муравьед размером с хорошую собаку, весит до 25 килограммов. Все муравьеды — длиннохвостые, но каждому из них хвост служит по-особому. У гигантского муравьеда он покрыт очень длинными волосами, им зверь укрывается во время сна. А у древесных жителей — карликовых муравьедов и тамандуа — он с голым концом, хватательный, может обвиваться вокруг веток и служит "пятой конечностью".

Самые необычные из неполнозубых, пожалуй, броненосцы — звери, одетые в броню или, скорее, в частично подвижную кольчугу из костных пластин и полос. Размеры современных броненосцев невелики: длина тела не более метра, вес до 55 килограммов. Но ископаемые глиптодонты, вымершие несколько миллионов лет назад, были настоящими гигантами: в длину достигали 2,5 метра и весили несколько центнеров.

У большинства броненосцев панцирь состоит из отдельных обручевидных полос, опоясывающих тело сверху и с боков. Кроме того, слоем костных и ороговевших пластин, как "шапочкой", покрыт верх головы; да и весь хвост — в конических щитках.

Обычно мы представляем себе зверей одетыми в пушистый мех. Ну, еще они могут быть покрыты иголками (ёж, дикобраз), костными защитными пластинками (броненосцы) или быть вовсе без волосяного покрова (слон, бегемот, кит). Но, оказывается, этим фантазия природы не ограничивается.

В тропиках Африки и Южной Азии живут совершенно уникальные небольшие — длиной не более полутора метров — четвероногие существа, глядя на которых не сведущий в ухищрениях природы натуралист-любитель непременно решит, что перед ним — представитель мира рептилий. А между тем перед. нами — именно млекопитающие, которых за их сходство с рептилиями так и называют — ящеры. Еще одно их распространенное название — панголины. Они — родственники неполнозубых.

В южных краях, когда ближе к вечеру стихает гомон птиц, наступает время загадочных летунов. Они беззвучно вылетают из мрака на свет лампы, в котором кружат насекомые и, схватив одну-другую бабочку, тут же снова растворяются во мраке. Их порой стремительный, порой порхающий полет, чуть слышный мягкий шелест голых крыльев, едва не задевающих за лицо, непостижимое умение ориентироваться в самой глухой лесной темноте среди густого переплетения ветвей — все это рождает в душе какое-то странное, мистическое чувство: словно соприкоснулся с чем-то потусторонним. А на самом деле...

А на самом деле это небольшие зверьки — рукокрылые, как их принято называть в научном мире, очень своеобразные, действительно способные удивить многими, только им присущими особенностями. И вовсе они не страшные, а напротив, очень даже симпатичные.

В основном летучие мыши питаются насекомыми, которых ловят на лету. В этом им помогает их удивительная способность к эхолокации: в полной темноте летучая мышь за несколько метров "замечает" насекомое и без промаха хватает его ртом. Особо крупные жертвы зверек ловит особым "карманом", который образует натянутая между задними ногами межбедренная перепонка.

Способы охоты у летучих мышей весьма разнообразны. Больше всего среди них активных преследователей: зверьки "барражируют" в воздухе в местах скопления насекомых, время от времени совершая бросок в сторону очередной замеченной бабочки или мухи.

Долгое время люди поражались способности летучих мышей ориентироваться в полной темноте. Зверьков запускали в комнату, где часто-часто были натянуты проволочки с колокольчиками, готовыми отозваться мелодичным звоном на малейшее касание, — но они молчали. Рукокрылым залепляли глаза — зверьки продолжали ловко лавировать между преградами. И только когда им залепили ушки, раздался перезвон — летуны перестали чувствовать проволоку. Тогда-то и родилась догадка: летучие мыши "видят" во тьме ушами.

Окончательно разгадка была получена, когда в такую комнату поместили прибор, принимающий и усиливающий ультразвук.

Стремление к полету свойственно живому. В воздухе — свобода, относительная безопасность. Насекомые, птицы — для них полет составляет весь смысл жизни. А что же другие животные? Оказывается, среди них настоящих летунов не так уж и много. Из рептилий можно вспомнить, пожалуй, лишь давным-давно вымерших птерозавров и птеродактилей, да и то, похоже, основным способом передвижения для них был не активный машущий полет, а планирующий. А среди млекопитающих же воздушную среду смогли освоить по-настоящему одни только летучие мыши.

Освоить-то они ее освоили, а вот каким образом это произошло, до сих пор остается загадкой. Нет, конечно, общая "механика" полета у них та же, что и у птиц, — последовательные взмахи-гребки крыльями. Но как предки рукокрылых впервые взлетели?

Именно так — "четверорукими" — нередко называют наших ближайших сородичей в царстве животных. Правильно, это обезьяны с одинаково цепкими руками и ногами. А научное их название — приматы, что по латыни означает "первые": в давние времена ученые именно приматов, за их близость к человеку, ставили первыми в Системе Природы.

У настоящих приматов, как и у большинства специализированных древолазов, большие пальцы на передних и задних конечностях противопоставлены прочим. Такими ухватистыми руками-ногами настолько удобно цепляться за ветки, что у высших приматов даже когтей нет, они давно превратились в плоские ногти. А на самых последних этапах обезьяньей эволюции выяснилось, что такие руки могут держать и всяческие инструменты. Тут как нельзя лучше проявились высокие интеллектуальные способности приматов.

Самых примитивных приматов по справедливости называют полуобезьянами: это уже не тупайи, но еще и не настоящие обезьяны. В частности, у них обычно длинные, вытянутые мордочки совсем не обезьяньего вида. Среди них, в первую очередь, упомянем обитающих на Мадагаскаре лемуров.

Особенно хороши лемуры катта: они размером с кошку, с длиннющим пушистым хвостом, контрастно раскрашенным в чередующиеся 1 черные и белые полосы. Когда стая катт шествует по лесу, издалека заметные поднятые столбом хвосты колышутся из стороны в сторону в такт шагам, не давая животным потерять друг друга в чащобе. Когда катта направляет свой хвост-вфлаг" в сторону сотоварищей, те удовлетворенно мурлычут, мяукают. Но обычно началу такого "разговора" предшествует ароматизация хвоста при помощи пахучих желез. "Надушив" хвост, катта, помахивая им, развевает по ветру приобретенный хвостом запах.