Кто хоть один раз в жизни видел море — никогда не забудет его! Огромное, оно поражает своим величавым спокойствием в ясную тихую погоду и грозной неукротимостью в бурю. Даже никогда не видевшие моря люди слышали о нём — о его волнах, швыряющих, как игрушку, огромнейшие пароходы, о его глубинах, скрывающих высочайшие горы, о морских животных-гигантах, удивительных морских растениях. Было время, когда люди даже верили, что есть особый «морской бог» — Нептун, управляющий «морским царством», так же, как иногда ещё и теперь некоторые отсталые люди думают, что в омутах господствует водяной. Выдумка поселила в море необыкновенных чудовищ, огнедышащих драконов, пожирающих людей и сокрушающих корабли.

Среди живых существ, населяющих море, очень большое значение имеют морские растения. Их называют водорослями. Одни из них мелкие одноклеточные, но есть и такие гиганты, как макроцистис. Тело первых состоит из одной клетки или из цепочки клеток. Они очень мелки и чтобы их увидеть, каплю морской воды помещают под микроскоп. Здесь при увеличении в 100, 200 и 1000 раз мы увидим различные водоросли, снабжённые разнообразными выростами, помогающими им свободно парить в толще воды. Известно, что скомканная бумажка падает быстрее, чем такой же лист бумаги расправленный. Так и эти одноклеточные водоросли как бы парят в воде при помощи своих отростков, препятствующих погружению на дно. Живые, они пассивно плавают в толще воды, не затрачивая на это никакой энергии.

Если взять каплю воды под микроскопом, то, наряду с одноклеточными водорослями, мы в большом количестве увидим в ней разнообразных мелких одноклеточных животных. Все они обычно хорошо приспособлены к жизни в водной среде. Одни из них имеют различные выросты, позволяющие без усилий парить в воде. У других вес тела облегчается либо обилием в них воды, либо тем, что тело их содержит много пузырьков различных газов.

Скелетные части таких одноклеточных существ обычно состоят из лёгких переплётов тончайших иголочек, снабжённых для прочности рёбрышками. Если скелет шарообразный, то этот шар для облегчения имеет отверстия. Такой лёгкий организм свободно носится по воле волн. Ему не надо больших и сложных органов движения, чтобы держаться в том слое, где для него есть больше пищи и тепла.

Из всех многоклеточных морских существ наиболее просто устроены губки. Это животные различных размеров, от нескольких миллиметров до метра и более высотой, обитающие на дне моря. Губки совершенно лишены способности к движению. Они неподвижно прирастают к подводным камням, скалам, ракушкам и прочим подводным предметам.

Губки имеют обычно комкообразную форму тела. Стенки этого «комка» пронизаны бесчисленными мелкими отверстиями — порами. Действием особых клеток через эти поры внутрь губки непрерывно засасывается вода. С водой приносятся многочисленные частицы ила, одноклеточные растения и животные — пища губок. Избыток воды выходит через более крупное отверстие.

Их называют кишечнополостными. Они похожи на мешок, внутри которого происходит пищеварение. По краю мешка имеются щупальцы. Этими щупальцами они хватают оказавшихся поблизости червяков, рачков или рыбок. К числу кишечнополостных относятся медузы, полипы и кораллы.

Медузы на вид нежные существа, с прозрачным студневидным телом в виде колокола. По краю колокола длинные щупальцы свисают вниз в виде бахромы, тянущейся иногда далеко позади медузы при её движении в воде. У одних медуз колокол высокий в виде колпака, у других совсем плоский, как блюдце. Все медузы — хищники. На щупальцах находятся особые стрекательные капсулы, которые жгут, как крапива. Пойманную рыбку медуза захватывает щупальцами, парализует стрекательными капсулами и отправляет в рот, находящийся на конце длинного хобота, свисающего из-под колокола.

Бывают полипы, обладающие мощным известковым скелетом. Такие полипы живут обычно большими колониями. Это — кораллы. Сами коралловые полипы маленького размера. Но миллионы коралловых полипов за тысячелетия образуют мощные известковые массы. Каждый вид коралла строит свою колонию различного вида. Тут и шарообразные, и древовидные известковые скопления. Размножаются коралловые полипы почкованием. На месте отмершего материнского полипа разрастаются новые — дочерние. Каждый полип отложит маленькую пластинку извести. Так растёт колония вверх и вширь. За много тысяч лет миллионы кораллов отложат слой извести в несколько десятков метров толщиной.

Кораллы — жители тёплых морей. Они поселяются в прибрежной части тропических островов, на больших отмелях среди океана. Там, где волна взмучивает илистые частицы и мелких животных со дна моря, им легко питаться.

Каких только червей нет в море! Тысячи видов червей самой причудливой формы, цвета и вида, величины и образа жизни заселяют все уголки моря, от поверхности до дна, от берегов до глубин в несколько километров. Когда испортилась линия подводного проволочного телеграфа между Европой и Америкой и часть кабеля подняли наверх, то удивлению не было конца. В известковых трубках, в чехлах из кусочков камня, в пустых ракушках, облепивших телеграфный кабель, всюду жили разнообразнейшие черви.

Различным образом приспосабливаются они к защите от врагов и к добыванию пищи. А полакомиться червями не прочь не только рыбы, но и другие обитатели моря.

Маленький рачок, служащий пищей для сельдей, имеет размер меньше одного миллиметра. Если на одну чашку весов положить всех сельдей, а на другую этих маленьких рачков, то общая масса рачков окажется большей, чем масса рыб. Более того, всё обилие сельди в море зависит от массы этих рачков. Их называют калянусами. От того, как много разовьётся калянусов, будет зависеть и обилие сельди. Рачки-калянусы всю жизнь живут в толще воды. Все запасные питательные вещества откладываются в их теле в виде капель жира. Жир легче воды, он облегчает и вес самого калянуса, помогает ему держаться в воде. Рачки эти беззащитны. Спасением для них служит их массовость. Как много ни поедают калянусов рыбы и другие животные, всё же остаётся достаточно большое количество этих рачков для размножения и продолжения рода.

Кто не знает улиток, ползающих по траве, плавающих в озёрах, или ракушек, закапывающихся в речном песке. Снаружи они одеты плотной известковой раковиной, внутри которой помещается мягкое слизистое тело. Этих животных называют моллюсками. Такие же моллюски живут и в море. Только в море они гораздо более разнообразны. В зависимости от образа жизни, который ведёт моллюск, изменяется его внешний облик и внутреннее строение.

В береговой области океанических островов, среди кораллов, живёт моллюск тридакна. Его огромная раковина весит более двух пудов. Как бы ни шумели волны и с яростью ни обрушивались на берег, разбить такую раковину почти невозможно. Её спасает массивность.

Какие удивительные животные обитают на дне моря! У них нет ни правой, ни левой стороны. Они могут ползать во все стороны и в каждую сторону они двигаются вперёд. Зовут их иглокожими. В их теле находятся тысячи известковых пластинок. Этот наружный скелет защищает медлительных в своём движении животных. Многие, как морские ежи, защищены ещё массой иголок, торчащих во все стороны. Морской ёж спокойно ползает по дну, не боясь прожорливых хищников. Он имеет форму слегка сплюснутого шара, на котором располагаются пять рядов тоненьких прозрачных ножек-присосок. При помощи этих ножек морской ёж медленно ползает по дну ртом книзу.

Каких только рыб нет в море! У одних тело, как торпеда, вытянуто в длину. Другие — плоские и лежат они на дне моря. Есть рыбы длинные, как змеи, и круглые, как шары. Всё это разнообразие форм связано с образом жизни рыб. Когда-то и рыбы были не такими, как теперь. Изменялись условия жизни в морях, изменялись и внешний вид и органы тела рыб. Они становились разнообразнее и всё больше и больше появлялось различных пород. Рыбы стали жить не только в тёплых морях, но и в холодных.

Одни рыбы питаются там, где и живут. Другие охотятся за убегающей добычей. Третьи совершают огромные путешествия в поисках пищи. Мальки часто живут в поверхностном слое воды, а взрослые на больших глубинах. Сельди всю жизнь проводят в толще воды, а икру свою откладывают на дно. Большинство рыб живёт всю жизнь в море. Некоторые входят для метания икры в реки. Трудно описать всё разнообразие рыбного населения моря.

Рыбы — морские обитатели, которые своим происхождением и образом жизни связаны с морем. Из морей многие рыбы переселились в реки и озёра. Все водные животные обладают одним общим свойством — они дышат кислородом, растворённым в воде. У просто устроенных губок и медуз дыхание осуществляется непосредственно клеточками тела. У других, как например у моллюсков, некоторых червей, раков и рыб имеются специальные органы — жабры, где кровь обогащается свежим кислородом из омывающей их воды. Выход организмов из воды на берег и заселение удалённых от моря участков суши сопровождались образованием у них особого органа дыхания— лёгких, развившихся из выростов передней кишки. Через лёгкие кислород поступает из воздуха в кровь. Все дышащие воздухом животные развились на суше. Но жизнь на земле оказалась также трудной, полной борьбы и забот о пище и потомстве, как и жизнь их прародителей в море.

Если пойманного альбатроса посадить на палубу парохода, он окажется настоящим пленником. Он будет беспомощно бродить по палубе, но подняться в воздух он не в силах. Взлететь альбатрос может только с волны. Прекрасные пловцы или ныряльщики, морские птицы всю жизнь проводят в море. По-орлиному зорко высматривая добычу с высоты или ныряя глубоко в морскую пучину, живут эти птицы за счёт миллиардов рачков, червей или сельдей.

Гнёзда морские птицы строят на берегу, часто на отвесных скалах. Им надо небольшой уступ, лишь бы положить яйцо. По земле они передвигаются с трудом. Миллионы птиц поселяются на прибрежных скалах. Шум от обилия птиц ужасный. Если неосторожным выстрелом спугнуть стаю птиц то воздушная волна, вызываемая полётом этой стаи, может опрокинуть человека на землю. Недаром эти поселения птиц на прибрежных скалах получили название "птичьих базаров".

В море приспособились жить и некоторые млекопитающие. То высунет из воды свою круглую голову тюлень или клыкастый морж, то покажется гладкая блестящая спина дельфина, то раздастся посапывание и появится фонтан водяных паров над поднявшимся к поверхности китом. Всем этим крупным зверям приходится время от времени появляться из глубины моря, чтобы набрать в свои лёгкие воздух. Как и их наземные прародители, они имеют горячую кровь, выкармливают детёнышей молоком. Многие, как тюлени и моржи, сохранили ещё ноги, при помощи которых они довольно неуклюже ползают по льду или по земле. Они щенятся на прибрежных отмелях или пловучих льдах и долго выкармливают своих детёнышей молоком. Чтобы защитить беспомощного новорожденного, тюлени щенятся на далёких пловучих льдах или уединённых островах. У породы тюленя, щенящегося среди льдов, детёныши рождаются с пушистым белым мехом. Это маскирует их на льдине. На острова выходят размножаться морские котики — большие тюлени с драгоценным мягким мехом. Большую часть времени года они проводят в открытом море, питаясь рыбой и другими морскими животными.