12 июня 1812 года в Россию вторгся опасный и сильный враг — громадная армия французского императора Наполеона Бонапар­та. За несколько лет до этого талантливый полководец и смелый авантюрист Наполеон захватил власть во Франции, провозгласив себя сначала верховным консулом (правителем), а затем и импе­ратором.

Это был очень честолюбивый человек, стремившийся покорить весь мир. Он был умён, храбр и безжалостен: готов был бросить тысячи людей в пекло войны ради достижения своих пла­нов. Во французской армии, среди своих солдат, Наполеон поль­зовался огромной популярностью. В военных походах он носил простую одежду, укрывался шинелью и умел хорошо говорить перед солдатами, обещая им неувядаемую славу победителей.

К моменту начала войны с Россией Наполеон захватил уже поч­ти всю Европу, за исключением находящейся на островах Англии. Правителями покорённых государств Бонапарт сделал своих бра­тьев, племянников и ближайших соратников. Все побеждённые государства давали солдат для его армии, оружие и деньги. В ре­зультате «великая французская армия» — так называл Наполеон своё войско — достигла невиданных для того времени размеров: в ней было миллион двести тысяч человек. Половину из них он взял с собой в поход на Россию.