12 июня 1812 года в Россию вторгся опасный и сильный враг — громадная армия французского императора Наполеона Бонапар­та. За несколько лет до этого талантливый полководец и смелый авантюрист Наполеон захватил власть во Франции, провозгласив себя сначала верховным консулом (правителем), а затем и импе­ратором.

Это был очень честолюбивый человек, стремившийся покорить весь мир. Он был умён, храбр и безжалостен: готов был бросить тысячи людей в пекло войны ради достижения своих пла­нов. Во французской армии, среди своих солдат, Наполеон поль­зовался огромной популярностью. В военных походах он носил простую одежду, укрывался шинелью и умел хорошо говорить перед солдатами, обещая им неувядаемую славу победителей.

Наполеон был уверен в скорой победе. Но даже такой огром­ной армии не хватило бы для того, чтобы захватить всю Россию сразу, ведь наша страна — самая большая в мире. Нужно было определить, куда нанести главный удар. Наполеон сделал выбор, сказав своим маршалам: «Если я возьму Киев, то возьму Россию за ноги; если я овладею Петербургом, я возьму её за голову; за­няв Москву, я поражу её в сердце». 12 июня 1812 года громадная армия Наполеона напала на Россию.

Наши войска по численности в два с лишним раза уступали французским, и пушек у них было в два раза меньше. При таком раскладе сил Наполеон рассчитывал уничтожить русскую ар­мию уже к осени. Действительно: кроме превосходства в людях и технике, за плечами у него был опыт побед над всеми крупными державами Европы.

Сначала русскую армию возглавил военный министр Михаил Баркл ай-де-Толли. Умный, осторожный человек, искренне преданный России, он понимал, что большое сражение недалеко от границ погубит нашу армию, уступавшую Наполеону и по численности, и по готовности к войне. Барклай выбрал един­ственно верное в этих условиях решение: мед­ленно отступать вглубь страны, изматывая французов оборонительными сражениями и заставляя их оставлять в каждом захваченном городе или дерев­не часть войска в виде гарнизона.

Но многие солдаты и офицеры были недовольны тем, что рус­ская армия отступает. Они не вполне доверяли шотландцу Бар­клаю и хотели, чтобы армию возглавил прославленный полково­дец, друг и ученик Суворова Михаил Илларионович Кутузов. В конце лета русский царь Александр I, идя навстречу пожелани­ям армии, назначил Кутузова главнокомандующим. Его приезд в войска был встречен всеобщим ликованием. Тут же родилась поговорка: «Идёт Кутузов бить французов».

Любая большая победа начинается с побед маленьких. Вроде бы враг теснит, наступает, но вдруг получает неожиданный удар, от кото­рого потом ещё долго не может оправиться. Та­кую первую маленькую победу принёс нашей армии казачий атаман Матвей Платов. Случи­лось это уже через две недели после начала вой­ны. Французы так стремительно наступали, что уже почти окружили часть нашей армии, которую возглавлял генерал Пётр Багратион. А окружение — весьма опасная вещь на войне. Сражаться окру­жённая врагом армия ещё может, а вот снаряды, порох, продо­вольствие ей взять неоткуда, да и раненых в тыл не отправить. Кончатся у армии боеприпасы, и тогда останется ей только сло­жить оружие и сдаться в плен. Чтобы этого не случилось, Багра­тион решил отступить, а прикрывать отступление своей армии поручил бесстрашным казакам атамана Платова. Вот они-то и нанесли Наполеону самое первое поражение в войне 1812 года. Произошло это возле небольшого белорусского городка с громким названием — Мир.

Самым неожиданным врагом для французской армии стали русские крестьяне. Поначалу их участие в войне было не слишком героическим: они просто уходили из деревень в леса, уводили с собой скот, уносили запасы сена и зерна. Но даже такое сопротив­ление страшно ударило по наполеоновским войскам. Ведь нельзя запасти заранее ни продовольствия на такую огромную армию, ни фуража для лошадей. Всё это французы собирались добывать на захваченных русских землях. Получилось же по-другому: при­дут в деревню, а там хоть шаром покати. Только ветер скрипит распахнутыми дверями в пустых избах.

Очень скоро продукты у французских войск закончились. Что­бы не умереть с голоду, солдатам пришлось есть своих лошадей. Но и лошади тоже стали подыхать от бескормицы. Вот тогда и на­чали крестьяне потихоньку выходить из лесов. Но легче от этого французам не стало, а совсем даже наоборот.

Чтобы помочь крестьянам бить врага в тылу, командование решило сформировать несколь­ко партизанских отрядов из военных. Да ещё из каких военных — настоящих героев! Са­мым знаменитым из них стал гусарский под­полковник Денис Давыдов. Сын офицера, он рано приобщился к военному делу, прекрасно держался в седле. Но в придачу к этим навы­кам Денис имел и другие особенности: курно­сый нос и склонность к юмору. А ещё он был замечательным поэтом.

С юности Давыдов слыл отчаянным острословом, да таким, что от его шуток не было спасения ни товарищам, ни начальству. Ког­да Денис повзрослел, то был назначен адъютантом к генералу Багратиону, длинный нос которого он высмеял когда-то в своём стихотворении. К счастью для Давыдова, генерал шутку оценил и впоследствии, когда Багратиону докладывали, что неприятель «на носу», переспрашивал: «На чьём носу? Если на моём, то мож­но ещё отобедать, а если на Денисовом, то по коням!»

Обычно на войну идут мужчины, а женщины сидят дома и ждут, когда они возвратятся с победой. Но в войне 1812 года по­лучилось не так. Даже женщины бились тогда против французов с оружием в руках и с горячим желанием в сердце — поскорее выгнать врага с родной земли. Самая известная из них — Надеж­да Андреевна Дурова, которую историки называют не иначе как «кавалерйст-девица».

Что за странное название? Как может девица быть кавалери­стом? А всё очень просто: в 23 года Надежда Дурова остригла свои косы, переоделась в мужскую одежду, тайно покинула дом и вступила в казачий полк, назвавшись мужским именем — Алек­сандр Васильевич Дуров. Стрелять и скакать верхом она умела так лихо, что и бывалые казаки могли позавидовать её ловкости.

И вот наступило долгожданное большое сра­жение. На Бородинском поле сошлись в смер­тельном бою русская и французская армии. Бесстрашно сражались наши войска, смело шли на врага, не сгибались под огнём непри­ятельских пушек. Но не только солдаты про­явили в этой битве чудеса храбрости — рус­ские генералы дрались под Бородином наравне с простыми казаками и пехотинцами. Коман­дующий армией генерал Барклай-де-Толли лично водил в атаку кавалерию. За один день под ним было убито четыре лошади, рядом погибли два его адъ­ютанта и были ранены девять офицеров, но сам он вышел из боя невредимым.

Генерал Багратион со своими бойцами отбил восемь атак французов. Во время последнего штурма, когда бесстрашный полководец вёл своих бойцов в контрата­ку, он был смертельно ранен.

Наполеон проиграл эту войну. Французская армия зимой с по­зором бежала из России по тем же дорогам, по которым всего пол­года назад она шла на Москву. Уцелевшие французы, голодные, закутанные в тряпьё, скитались по деревням и выпрашивали кусок хлеба у тех самых крестьян, которых ещё совсем недавно они приходили грабить с оружием в руках. А теперь жалко за­глядывали им в глаза и начинали разговор со слов «шерами», что по-французски означает «любезный друг». Из-за этого крестья­не так и прозвали наполеоновских горе-вояк — шаромыжники. Хлеба им, конечно, давали: всё-таки жалко голодных людей. Но словом «шаромыжник» с тех пор на Руси называют бесчестных проходимцев, которым нельзя доверять. А русская армия гнала непрошеных гостей всё дальше и дальше, до самой границы на­шей страны.