Изобретение, как определяет его энциклопедия, — это "новое и обладающее существенными отличиями техническое решение задачи, дающее положительный эффект". Иными словами, это такое устройство, приспособление или метод, которые несут в себе нечто оригинальное, нестандартное. Например, можно менять размеры какой-либо машины, но это на ее работе практически и не отразится. А можно принципиально изменить ее конструкцию, и тогда она обретет совершенно иные, новые, лучшие качества.

Когда-то достаточно было поставить на четырехколесную повозку паровой котел и тем самым сделать ее самодвижущейся. Но принципиально новым решением была установка на ней двигателя внутреннего сгорания, до неузнаваемости преобразившего ее сущность и превратившего, в конце концов, в современный автомобиль.

Сейчас в заявке на изобретение, если вы хотите его признания, обязательно надо указывать, чем отличается ваше предложение от всех уже имеющихся. На сегодня число зарегистрированных изобретений перевалило за несколько десятков миллионов. Если в вашем изобретении найдены элементы необходимой новизны, вы получите патент (в России — авторское свидетельство). Эти патенты хранятся в специальных библиотеках, и прежде чем выдать кому-либо новый патент, проводят поиск на так называемую чистоту изобретения. Такой поиск именуют экспертизой.

Бывает, что изобретения путают с открытиями. Ракету, преодолевающую земное тяготение, "открыть" нельзя, ее можно придумать, сконструировать, сделать — изобрести. А вот закон всемирного тяготения можно только открыть, проводя наблюдения и ставя опыты. Так его и обнаружил английский ученый Ньютон. Слово "открытие" связывают с законами природы, которые открывают, как неизведанные острова в океане. А слово "изобретение" скорее связано с тем, как мы эти острова используем и обустраиваем.

Великий изобретатель Томас Эдисон говорил об этом так: "Я не исследовал законов природы и не сделал крупных научных открытий... Все мои изыскания и опыты производились исключительно с целью найти что-либо имеющее практическую ценность".

Разумеется, вовсе не все изобретения моментально берутся на вооружение. Нужно, чтобы люди убедились, что данное изобретение даст им выгоду: позволит сделать что-то быстрее, экономичнее, удобнее. Иногда от момента изобретения до его реализации — внедрения — проходят десятилетия. А порой, как в случаях с радио, лазером или телефоном, — считанные годы.

Не всякий изобретатель доживает до того времени, когда собственными глазами видит воплощение своей мечты. Но кому это удалось, тот воистину счастливейший из людей!