Обратимся к твердым ископаемым и прежде всего — к рудам, содержащим железо. Когда-то умение выплавлять этот металл в прямом смысле слова влияло на ход истории. Наконечники копий и стрел, сделанные из уже хорошо освоенной бронзы (сплава меди с оловом), уступали по прочности железным. И те государства, где овладели выплавкой и обработкой железа, получали значительное военное преимущество перед "отсталыми" соседями.

Как же получить хорошее железо? А знаете ли вы, что чистого железа, в общем-то, нет? Дело в том, что некоторые чистые металлы либо проявляют не самые лучшие свойства, либо быстро окисляются — ржавеют — на воздухе. О чем же тогда идет речь?

Конечно, вы слышали о чугуне и стали. Так вот, и то, и другое — железо, но соединенное в разных пропорциях с углеродом, получаемым из угля. В чугуне его больше и качества чугуна похуже, чем у стали. Он очень тверд, однако весьма хрупок. Эти свойства часто сочетаются, например твердая стеклянная ваза очень легко разбивается, не так ли?

А в стали, мало того, что уменьшено количество углерода, но еще и добавлено много разных элементов — марганца, хрома, вольфрама и других. Каждый из них вносит, как разные художники — в портрет одного и того же человека, свои черты. И сталь получается то более упругой, то более прочной, то более жаростойкой.

Но процесс выплавки стали до сих пор очень трудоемок. В большинстве случаев сперва из руды, соединяемой с углем, выплавляют в доменных печах чугун. Затем его в мартеновских печах или в так называемых конвертерах переплавляют в сталь. И главное в этих процессах — найти наилучшее сочетание железа с другими добавками.

Вот этот сложный переход от руды к стали и вызвал постройку огромных металлургических заводов, занимающих большие площади и очень сильно загрязняющих воздух и воду.

Но отказаться от производства стали пока невозможно. Для чего она только не нужна: и для обшивки кораблей, для паровых котлов, артиллерийских орудий, проволоки, бтюни, колес... И люди стали изобретать иные способы получения стали.