Это слово сегодня имеет для нас лишь одно
значение – кладбище, в особенности сельское. Так сказать, последний
приют, последнее пристанище человека, последнее место, где он «гостит». А
поскольку кладбища устраивались при церквах, в освящённой земле,
погостом могли назвать и отдельно стоящую церковь с домами
священнослужителей и кладбищем.
Ансамбль Кижского погоста. Начало XVIII–XIX век
Между тем такой «церковно-кладбищенский»
оттенок это слово имело далеко не всегда. Учёные пишут: оно появилось
под влиянием «языкового табу» – запрета, издревле накладывавшегося на
различные «опасные» и «плохие» слова: люди не произносили их прямо,
боясь привлечь внимание злых сил и предпочитая выражаться
иносказательно. Например, опасного зверя – медведя – старались называть
«косолапым» или как-то ещё. А ведь и само слово «медведь» – «медоед»,
«поедатель мёда» – когда-то возникло как табуистическая замена более
древнего имени, ставшего запретным и со временем благополучно забытого.
Вот и о смерти, о кладбище, о покойных говорили
большей частью обиняками. Вместо «умер» – «ушёл» (соседи славян,
карелы, так и выражались: «ушёл из рода совсем»), вместо «кладбище» –
«погост», то есть «место, где останавливаются погостить»…
Действительно, чем дальше в прошлое, тем менее
выражен в слове «погост» нынешний «похоронный» оттенок и тем сильнее
проявляется его первичное значение.
…Древнеславянские князья каждый год объезжали
подвластные территории, останавливаясь в заранее условленных местах.
Конечно, это были не простые поляны в лесу, а крупные селения, местные
племенные центры. Туда к приезду князя свозили установленную дань, туда
приходили люди искать княжеского правосудия и защиты, а беспокойная
молодёжь – проситься в дружину. В таких местах обычно ставились
укреплённые дворы и жили доверенные лица князя, решавшие в его
отсутствие все вопросы… Эти-то населённые пункты и тяготевшие к ним
области и называли на Руси «погостами». Здесь останавливались, гостили
князья, и не только князья – все, кто по какой-то причине посещал
племенную «столицу».
Об этом ещё помнили в ХIХ веке в Оренбургской губернии: там называли «погостом» постоялый двор на отшибе… | 
